C'est un sport qui regroupe plusieurs spécialités, que ce soit dans l'eau ou sur la plage, et qui peut être partiqué par tous et à tout âge.

Ces spécialités sont inspirées du sauvetage côtier professionnel et de la volonté de "sauver mieux et plus vite". Cependant, certaines épreuves se sont éloignées dans la pratique du sauvetage réel...parfois autant que la Formule 1 de la voiture de tourisme! C'est le cas par exemple pour le kayak de sauvetage côtier.

En France, les catégories d'âge sont: 11/12 ans (benjamins), 13/14 ans (minimes), 15/16 ans (cadets), 17/18 ans (juniors), 19 ans et + (seniors), 30 ans et + (masters). Dans certaines compétitions les cadets et les juniors peuvent être classés en seniors. Les championnats du Monde concernent les seniors (par nations et par clubs) et les masters (de 5 ans en 5 ans à partir de 30 ans).

Voici un rapide descriptif des principales épreuves seniors:

Nage (surf race): partir du bord, nager autour d'au moins deux bouées à environ 170m au large et revenir.

Planche de sauvetage côtier (board race): c'est une planche de 3m20 de long maximum et de 7,5kg minimum. Le parcours ressemble à celui de la nage mais les bouées sont à environ 250m au large.

Kayak de sauvetage côtier (ski race): il mesure 5m80 maximum et pèse au minimum 18kg. Les bouées à contourner sont à environ 300m au large.

Combiné de sauvetage côtier (Ironman race): il s'agit d'enchaîner les parcours de nage, planche et kayak avec des transitions de course à pieds. C'est l'épreuve reine, véritable vitrine du sauvetage côtier sportif, elle est l'objet de compétitions professionnelles richement dotées dans l'hémisphère sud... et bientôt en Europe!

Bâtons musicaux (beach flags): épreuve de sprint sur le sable. Les concurrents sont couchés sur le ventre, au signal du starter, ils se lèvent, se retournent et courent environ 20m pour saisir d'un bâton planté dans le sable. Elimination "à l'australienne" (principe des chaises musicales) jusqu'au dernier.

Sprint (beach sprint): il suffit de courir vite sur le sable (distance entre 50m et 90m).

Relais combiné (taplin relay): c'est un "ironman" décomposé pour quatre relayeurs (sprint, nage, planche et kayak)

Bouée tube (rescue tube rescue race): l'engin est un flotteur semi-rigide qu'on peut attacher autour d'une victime pour ensuite la tracter vers le bord avec une corde. Ici, il y a quatre équipiers: la victime (qui peut aider, mais ceci est réglementé), le sauveteur, qui a des palmes et la bouée tube, et deux assistants qui sortent la victime de l'eau et la portent ou la traînent jusqu'à la ligne d'arrivée.

Relais sauvetage en planche (rescue board rescue relay): le sauveteur utilise la planche de sauvetage côtier pour aller chercher un équipier qui est préalablement parti "se noyer" le plus vite possible à la bouée qui lui a été attribuée. Le tout est répété deux fois (équipes de 4).

Relais sprint (beach relay): les relayeurs se croisent en se passant le témoin et effectuent chacun un sprint sur le sable.